腺苷三磷酸（ATP）由连接三个磷酸基团的腺苷分子组成。在称为细胞呼吸的过程中，食物中的化学能转化为细胞可以使用的化学能，并将其储存在ATP分子中。当一个二磷酸腺苷（ADP）分子利用细胞呼吸过程中释放的能量与第三个磷酸基团结合，成为ATP分子时，就会发生这种情况。因此，来自细胞呼吸的能量存储在ATP的第2和第3磷酸基团之间的键中。当细胞需要能量来发挥作用时，ATP失去其第三个磷酸基团，释放存储在细胞可以用来发挥作用的结合中的能量。现在又恢复了ADP，并准备通过与第三个磷酸盐基团结合来储存来自呼吸的能量。 ADP和ATP不断以这种方式来回转换。
