这两组之间的最大区别在于细菌被认为是生物并且由细胞组成，而病毒则不是（并且不是由细胞组成）。
在此基础上，细菌是属于真细菌领域的单细胞生物 但现在称为细菌和古细菌, 它们在地球上无处不在，虽然它们通常在引起疾病方面声名狼借，但许多对人类无害，有些对我们非常有帮助（例如，肠道中的大肠杆菌可以帮助你消化食物）。
另一方面，病毒不属于生物分类方案，因为它们不被视为生物。它们不是由像生物体这样的细胞组成，而是通常由围绕遗传物质（DNA或RNA）的蛋白质外壳组成。它们不会像有机体那样呼吸，也不能独立繁殖。有些人有脂质外套，有些则没有。
以下是其他一些差异：
- 虽然细菌很小，但病毒仍然小得多。据说它们是超微观的。细菌可能比病毒大10至100倍！
- 病毒通常以某种方式寄生。大多数人都会伤害他们的主人。有些细菌会这样做，但很多细菌都没有。
- 细菌通过二元裂变繁殖，而病毒必须使用宿主细胞来产生更多病毒。
还有一点需要注意 - 病毒不仅会攻击大型生物。病毒甚至会攻击细菌！
这是一个图像，有助于比较两者的结构（请注意，它不是规模 - 病毒应该小得多）：
