食物链是一种线性的方式，详细说明了吃什么。例如，食肉动物消耗食草动物，草食动物消耗某种绿色植物，绿色植物使用光作为能量来源。绿色植物将被称为主要生产者，食草动物将成为主要消费者。消耗主要消费者的食肉动物将被称为次要消费者。分解物，例如细菌和真菌，可分解死亡的生物并将能量返回到环境中。
通过这些阶段中的每一个阶段，能量都会损失到环境中。食肉动物不能从食草动物获得100％的能量。很大一部分能量都会流失。
生态系统是生物有机体的社区。因此，在一个生态系统中，将会有许多食物链，能量将不断从一种形式转移到另一种形式。
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